El descubrimiento arroja luz sobre la evolución de las aves y de sus ancestros. El trabajo se hacentrado sobre el famoso gen ‘Sonic Hedgehog’, que es clave en el desarrollo embrionario
Un experimento genético publicado en la revista científica PLOS Biology ha logrado modificar el ADN de pollos para que desarrollen plumas primitivas similares a las de los dinosaurios. Un hallazgo que arroja nueva luz sobre la evolución de las aves y sus ancestros prehistóricos.
El trabajo, liderado por investigadores de la Universidad de Ginebra, se centra en la manipulación del conocido gen Sonic Hedgehog, una pieza clave en el desarrollo embrionario. Al interferir en su funcionamiento durante una fase crítica, los científicos lograron alterar temporalmente la formación de las plumas en embriones de pollo.
Los resultados fueron llamativos desde las primeras etapas. En lugar de desarrollar las complejas estructuras ramificadas típicas de las aves actuales, los embriones mostraron plumas más simples, con forma tubular, similares a las denominadas protoplumas que surgieron hace unos 250 millones de años en los primeros dinosaurios.
Un retroceso evolutivo temporal en laboratorio
Para observar estos cambios con precisión, el equipo empleó técnicas avanzadas como la microscopía de fluorescencia de lámina de luz, que permite visualizar el desarrollo de tejidos en tiempo real. Así pudieron comprobar cómo las estructuras iniciales de las plumas, conocidas como placodas, evolucionaban de forma distinta bajo la alteración genética.
La intervención consistió en introducir un inhibidor del gen Sonic Hedgehogen los huevos en el noveno día de desarrollo. A partir de ese momento, el crecimiento de las plumas se ralentizó y su estructura perdió complejidad, dando lugar a zonas sin plumaje o con una cobertura más rudimentaria.
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Sin embargo, este efecto no fue permanente. A medida que el desarrollo embrionario avanzaba, la actividad genética se normalizó y las plumas comenzaron a recuperar su forma habitual. Tras la eclosión, los pollos presentaban un aspecto irregular, pero semanas después mudaron y desarrollaron un plumaje completamente normal.
Claves para entender el origen de las plumas
Este comportamiento pone de manifiesto la robustez del sistema genético que regula el desarrollo de las plumas. Tal y como explicó el investigador Michel Milinkovitch: “Nuestros experimentos muestran que es mucho más difícil alterar de forma permanente el desarrollo de las plumas”. Esta resistencia evolutiva sugiere que el proceso se ha refinado durante millones de años.
Más allá de los resultados visibles, el estudio aporta información clave sobre cómo las plumas evolucionaron desde estructuras simples hasta las complejas formas actuales. Comprender el papel del gen Sonic Hedgehog permite a los científicos reconstruir parte del proceso evolutivo que conecta a los dinosaurios con las aves modernas.
