32 linajes de mamíferos poseen apéndice. Lo diferentes que son los unos de los otros demostraría que la evolución ha hecho de las suyas
Charles Darwin, en su obra El origen del hombre, describió el apéndice del intestino humano como un elemento sobrante, un vestigio de nuestros antepasados herbívoros que necesitaban aparatos digestivos más grandes que nosotros. En gran medida, esa afirmación ha llevado a que, hoy en día, la mayoría de la gente solo sepa dos cosas acerca de él: que no lo necesita para nada y que si se inflama es necesario extirparlo de urgencia. Pero ¿el padre de la teoría de la evolución estaba en lo cierto?
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Curiosamente, parece ser la propia evolución la que le quita la razón a Charles Darwin. Así lo han explicado los biólogos Phil Starks y Lilia Goncharova en un artículo disponible en The Conversation. Y es que, según afirman, esta estructura ha surgido de forma independiente en 32 linajes de mamíferos distintos. Además, de formas muy diferentes, lo que sugiere que la evolución ha jugado bastante con él.
Conviene recordar que el apéndice es una especie de pequeña bolsa que se ramifica desde la primera sección del intestino grueso. Los humanos, así como los grandes primates, poseen un apéndice largo y cilíndrico. En cambio, otras especies, como son los koalas y los wombats, tienen apéndices más cortos y con forma de embudo.
Este hecho deja entrever varios aspectos importantes. En primer lugar, que si la naturaleza ha replicado el apéndice en tantas especies diferentes es porque ofrece algún tipo de ventaja biológica para la supervivencia de las especies. Pero, además, la diversidad estructural indicaría que la selección natural lo ha modificado para adaptarse a diferentes condiciones ecológicas. Con estas premisas en la mano, la hipótesis de que se trata de un vestigio inútil empieza a perder sentido.
Las funciones del apéndice
El apéndice es un componente esencial del sistema inmunitario, ya que alberga tejido linfoide que monitoriza la actividad de los microbios en el intestino. Por ejemplo, durante la etapa de la adolescencia, este tejido es fundamental para que el cuerpo aprenda a distinguir entre los patógenos dañinos y las bacterias que resultan beneficiosas para el organismo.
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Otra de las misiones cruciales de esta estructura es servir como refugio bacteriano o reserva de seguridad para la microbiota. Durante infecciones graves que eliminan la flora intestinal, las bacterias protegidas en el apéndice pueden repoblar el colon rápidamente. Este mecanismo favorece una recuperación mucho más eficiente tras sufrir enfermedades digestivas.
La relevancia de este búnker biológico era máxima en entornos ancestrales donde las enfermedades diarreicas representaban una amenaza mortal constante. Al facilitar la restauración del bioma intestinal, el apéndice mejoraba las tasas de reproducción y éxito biológico de los individuos, aunque hoy su papel parezca menos determinante debido a la sanidad moderna.
Desajuste entre evolución y medicina
Ahora bien, esta adaptación tampoco resulta imprescindible en aquellos países en los que hay agua potable disponible con facilidad y, en caso de infección, se puede recurrir a los antibióticos. Esto hace que, en muchos casos, el apéndice suponga más una carga que un beneficio, ya que la apendicitis puede tener consecuencias letales si no se trata con cirugía rápidamente.
Según los datos clínicos obtenidos a lo largo de las últimas décadas, la extirpación del apéndice no tiene un impacto negativo en la salud. Sin embargo, el hecho de que podamos vivir perfectamente sin él no quiere decir que estemos mejor si se elimina